Transit de Vénus : J-365
Certains phénomènes astronomiques gagnent leurs lettres de noblesse par l'émotion qu'ils suscitent, d'autres par leur rareté. Dans la première catégorie on peut ranger les éclipses de Lune qu'on observe en moyenne deux fois par an depuis chez soi. Moins faciles à admirer mais beaucoup plus impressionnantes sont les éclipses de Soleil. Leur fréquence est également d'environ deux par an mais elles ne sont observables que dans une mince bande de territoire, ce qui nécessite de longs voyages pour aller profiter de quelques dizaines de secondes de spectacle.
Mais il existe un phénomène astronomique particulièrement rare tout en étant observable à l'œil nu : il s'agit du transit de Vénus devant le Soleil. Si le précédent a eu lieu le 8 juin 2004 et que le suivant est attendu pour le 6 juin 2012, il faudra ensuite patienter jusqu'en 2117 avant de revoir le phénomène ! Autant dire que les astronomes se préparent fébrilement au rendez-vous de 2012, pour lequel la NASA diffuse déjà une bande-annonce !
Pour que Vénus passe devant notre étoile, il faut un alignement parfait Terre-Vénus-Soleil. Si Vénus tournait dans le plan de l'orbite terrestre autour du Soleil, les transits se produiraient deux fois par an, en juin et en décembre. C'est sans compter sur l'inclinaison de l'orbite de Vénus (3,4° par rapport au plan de l'écliptique) qui est à l'origine d'un cycle de deux transits espacés de huit ans suivis d'un peu plus d'un siècle de disette. Si vous ratez 2012, vous n'aurez aucune chance de revoir un passage de Vénus devant le Soleil !
Dans le passé, l'observation des transits de Vénus devant le Soleil était particulièrement importante pour les astronomes. Par le calcul ils cherchaient à améliorer la mesure de la distance moyenne Terre-Soleil, l'unité astronomique. Des expéditions étaient organisées à l'occasion, dont la plus malchanceuse fut sans aucun doute celle de Guillaume le Gentil. Parti observer le transit de 1761 en Inde, cet astronome français ne put accoster en raison de la guerre franco-anglaise et décida de rester sur place pour attendre le transit de 1769... qu'il rata en raison des nuages. Quand il fut de retour en France après onze ans d'absence, il découvrit que tout le monde le croyait mort : sa femme s'était remariée et son siège à l'Académie royale des sciences était occupé par un autre !
Depuis les mesures radar effectuées à partir de 1960, il n'est plus nécessaire de monter des expéditions pour déterminer la valeur de l'unité astronomique, mais l'observation du transit de Vénus devant le Soleil reste un spectacle unique.
La dernière paire de transits s'est produite en 1874 et 1882. En 2012, le spectacle débutera le 5 juin à 22h09 (TU) et s'achèvera à le 6 juin à 4h49 (TU). Les meilleurs postes d'observation se situeront dans le Pacifique, et en France on pourra suivre la fin du transit pendant 45 minutes au lever du soleil. L'association "Etoiles, science et légendes" fera bien évidemment tout son possible pour vous faire vivre ce phénomène exceptionnel !
D'après FS